宗教演化史的象征

就认识因素来说，原始宗教正处于人类思维能力开始从感性直观向理性思考的过渡阶段。其间存在着从具体感官印象到抽象论理概念过渡的中间环节，即象征。在原始宗教中，从具体印象经过象征而向抽象概念发展的过程大致是：先是对具体印象进行初步的典型化，如在旧石器时代的岩洞壁画和雕塑中，最早时只有动物而无其他。稍迟出现了一些女性人形（男像亦间或有之，但仅具轮廓），突出刻画其与生殖有关的各部位，如超比例的硕大乳房和小腹等，面部和四肢大都亦仅为轮廓。这恐非出于写实技能的缺乏（更早的动物图像都已十分逼真），而是对现实的生殖现象进行典型化的集中表现。
典型虽然还不是共相，但它已抛开各特定个体的非本质因素向抽象走了一步；同时毕竟还未脱离具体的感**实及其形象。这时，人们的头脑中显然尚未形成“繁殖神”的抽象概念。随后的认识往往还将经历多次深化。如到中石器时代父系制开始萌发后，人们对性行为在繁殖中的作用有了更深的认识，便在举行繁殖仪式时，开始以男女性器官为象征。它较之大腹女性更进一步抽象化，却依旧没有从具体事物及其形象中完全分离出来。最后直到新石器时代，正式的神灵观念和大规模的拜神活动才开始出现。晚近在小亚细亚的查塔尔·墟余坷发现的安纳托利亚遗址，是距今约7000年的大规模宗教活动场所，共有分布于 9个建筑层上的40个神坛。供奉主体是女神；形象分别表现为少女、生产中的母亲和老妇。相应的伴随者则为男性少年和有胡髭的青壮男子，明显表现出神灵崇拜已经开始。但这时的神灵崇拜还是大量半形象、半抽象的象征与神像并列。神坛旁置有雄牛像和骷髅，壁画中还有鹫鸟、无头人尸和一些女性乳房模型。这类神像和伴随物，都是原始宗教中对生命、死亡，以及性功能和繁殖的典型象征。它们比前宗教时期的类似形象，已经抽象得多，但仍未完全抽象化。
对近存原始社会的考察表明，原始宗教在偶像崇拜之前，一般还经过一个物神崇拜（一译拜物教）阶段。但这两种汉译皆不确切。实际是：原始人在抽象的神灵观念和拜神观念明确产生之前，先是通过特定具体形象所构成的象征，来寄托某种朦胧的幻觉。不少原始部族都有自行刻制物像（即所谓物神）作为崇拜对象的习俗。但他们并非认为该物即神，并常在求告不得应验时便将其丢弃而另行制作。非但物神如此，甚至有些神灵的偶像，在原始宗教中也常常非某一位特定的神灵，而只是某一类神灵总的象征。只有通过原始宗教的多重象征为中介，抽象的神灵概念才于更迟的文化阶段中出现。